갑상선이란?
갑상선은 목의 중앙부위에 위치하고 크기는 엄지손가락 정도이며, 기관지 좌우에 날개를 편 나비모양의 내분비기관입니다. 성인에서 갑상선의 무게는 약 15～20그램이며 정상적으로는 잘 만져지지 않습니다. 갑상선은 갑상선호르몬을 분비해 우리 몸의 대사상태를 조절하며 인체 내 모든 기관의 기능을 적절하게 유지시켜 주는 역할을 합니다. 우리가 식사를 통해 얻은 에너지를 사용하는 속도와 정도를 결정하며, 열을 발생시켜 체온을 일정하게 유지해 줍니다.
갑상선 호르몬이 증가하여 우리 몸의 대사속도가 과도하게 증가합니다. 주요 증상으로는 체중감소, 전신 쇠약감, 근력 약화 및 손떨림 등이 있습니다. 심장 박동이 증가하여 두근거림을 느끼게 되며 방치될 경우 심부전이나 부정맥을 일으키기도 합니다. 갑상선이 전체적으로 커지거나 안구돌출이 동반되기도 합니다. 신경과민, 정서불안, 수면장애 등이 발생할 수 있으며, 남자의 경우 주기성 마비를 일으키기도 하고 여자의 경우 생리가 감소하거나 불규칙해지는 경우도 있습니다. 골다공증을 유발할 수도 있습니다.
갑상선 호르몬이 부족하게 되어 우리 몸의 대사가 저하됩니다. 주요 증상으로는 얼굴이나 몸의 부종, 체중증가, 만성적인 피로 또는 추위에 민감해지는 것 등이 있습니다. 우울증, 관절통, 콜레스테롤 상승도 유발 가능하며 장의 운동이 느려져 변비가 생기기도 합니다. 또한 갑상선이 전체적으로 커지기도 합니다.
갑상선 기능항진증과 저하증이 생기는 원인은 아직 확실히 밝혀지지는 않았지만 많은 부분이 자가면역에 의해 발생된다고 알려져 있습니다. 유전적인 요인에 더불어 스트레스, 감염, 약물, 외상 등의 환경적 요인이 유발인자로 작용하여 갑상선에 특이한 자가항체를 만들고 이 자가항체가 갑상선을 자극하여 갑상선 기능항진증 또는 갑상선기능저하증을 일으키게 됩니다.
갑상선 기능항진증의 치료는 항갑상선제, 수술, 동위원소 치료의 3가지 방법이 있습니다. 그레이브스병의 경우 특별한 경우가 아니면 일차 치료로 항갑상선제 약물투여를 선호하지만, 약물로 조절이 어렵거나 재발이 잦은 그레이브스병의 경우는 동위원소 치료나 수술 등을 고려하여 보는 것도 좋은 치료방법입니다. 갑상선 약제가 효과를 발휘하려면 적어도 수 주간의 기간이 필요하며 완전히 갑상선 기능을 정상화시키는 데는 수 개월의 기간이 필요합니다. 갑상선 항진증의 경우 일단 기능이 정상화되어도 투약을 조기에 중단하게 되면 다수가 재발하므로 충분한 기간을 투여하여야 합니다. 약물 투약과 중단을 중도에 자꾸 반복하게 되면 치료기간이 길어지고 약물에 대해 잘 반응하지 않게 됩니다. 갑상선 기능저하증은 갑상선 호르몬을 투여하여 정상인과 같은 정도로 체내 갑상선 호르몬 수치를 유지하게 되는데 장기간 투여하게 되는 경우가 많습니다.
갑상선의 어느 한 부위가 커져서 혹을 만드는 경우 이를 갑상선 결절(갑상선 종양)이라 합니다. 갑상선 결절에는 양성 결절, 악성 결절 (암), 낭종 (물혹) 등 여러 종류가 있습니다. 갑상선 결절은 매우 흔한 질환으로 만져지는 결절은 인구 전체 중 약 5%에서 나타납니다. 발견되는 결절 중 약 5%가 악성으로 판별되며 환자의 건강 및 생명에 영향을 미쳐 치료를 필요로 합니다.
